【军武次位面】作者：金色轰炸机
近日，美国国防情报局发布了一份太空报告，展示了中国“神龙”可重复使用试验航天器的高分辨率卫星图像。美军提到，“神龙”外形颇似于X-37B，清晰可见机体腹部有2个舱门，中部载荷舱呈现打开状态。
▲美国发布的“神龙”有关太空报告
据悉，“神龙”由中国航天科技集团及相关科研院所联合研制。早在2008年前后，部分国内媒体和学术期刊就曾经曝光过，轰-6曾经搭载了某一型可重复使用试验航天器的缩比验证机，进行高空投放、滑翔落地的大气层内技术验证。经过多年的研发，2020年时，“神龙”终于迎来了更高一个级别的的技术验证。
当年9月，其在长征2号F运载火箭的搭载之下被送到了预定轨道，并成功在轨两天，这一次实验验证了其轨道飞行载入时的外层热防护以及无动力滑翔着陆等核心技术水平。当年9月，其在长征二号F运载火箭的搭载之下被送到预定轨道，并成功在轨两天。这次实验，验证了其轨道飞行、载入时的外层热防护以及无动力滑翔着陆等核心技术水平，试验取得了圆满成功。
▲美军发布的“神龙”在轨清晰图像
紧接着2022年8月，“神龙”再一次进入太空，这次一口气待了276天，验证了长航时运行与在轨能力，还首次向外界展示了变轨机动能力。2023年12月底，“神龙”又进行了第三次实验，在轨时长268天。美军追踪到，其在此任务期间，曾多次释放、捕获了子卫星。今年2月份，“神龙”再一次被送入预定轨道，目前仍然在轨道上进行测试，此次任务无一失败，成功率达到了100%，证明中国已经完全吃透了可重复使用试验航天器的载荷发射、在轨运行、机动变轨、子卫星释放、载入大气层、滑翔着陆、修复复用的全流程技术体系。
“神龙”已经运行了4次了，美国也是终于坐不住了。在这份报告中，其内容渲染中国太空能力的快速发展给美国带来的竞争、威胁，预判中国到2040年左右，在全球太空领域的技术水平将达到顶尖级别。美国的担忧主要体现在两个方面，一是“神龙”飞行器的发展速度实在是太快了，已经具备非常强的军事潜能。二是“神龙”飞行器还不是中国的研发终点，未来的终极形态“腾云”飞行器，各项能力将更具威胁性。
▲“神龙”飞行器
按照美国报告中的描述，目前“神龙”飞行器有三大绝活：一是在轨运行期间曾多次进行了大幅度的机动变轨，并在不同的高度和倾角的轨道之间完成了自由穿梭，这直接打破了传统卫星轨道固定容易被预测的致命短板；二是中国的这款飞行器，在轨期间曾多次释放了一个甚至是多个小型的子卫星，并在几个星期之后重新通过机械臂或者接近控制技术将其重新捕获，还完成了精准伴飞。
一旦发生大国军事冲突，也意味着中国有能力在太空轨道上，对敌方的卫星进行近距离的侦查、捕获甚至是瘫痪，同时也能够对己方遭到战术瘫痪的卫星进行修复；第三，是它极为低廉的使用成本。作为一款可重复使用的飞行器，“神龙”可以在完成任务之后像普通的飞机一样滑向着陆，经过检查后，就可以再次装入火箭的任务载荷中完成发射。这表明，中国已经掌握了高频次、低成本、常态化往返太空轨道的天基平台技术。
▲美国的X-37B
仅从外形上看，“神龙”飞行器和X-37B非常相似，但当年美国为了研制它，可是费了很长时间，更是耗尽了无数的心血。早在1999年7月时，美国国家航天局就正式向波音公司提出了X-37项目，当时的主要目的是为了研发一款比大型载人航天飞机更便宜、更灵活的无人试验载具。
2003年“哥伦比亚”号载人航天飞机解体之后，NASA调整了战略，X-37项目被正式移交给美国国防高级研究计划署（DRPA），从此脱离了民用航天序列，升格为美军的绝密太空项目。2006年，用于验证滑翔降落技术的验证机X-37A被“白骑士”高空母机带到了高空释放，并成功降落。2010年X-37B诞生并完成了首飞。当年4月22日，第一架X-37B由“宇宙神-5”运载火箭推入太空，在轨秘密运行了224天，最终成功降落大气层内的机场跑道。自此，美国打通了无人航天飞行器的。此后的十余年，全世界没有任何一个国家拥有类似X-37B这样的飞行器。然而，中国经过至少20年的发展，已经拥有了和美国同级别的技术和设备，这样美国压力山大。
▲“腾云”飞行器
更让美国感到担忧的是，中国似乎准备在可重复无人航天飞机上走的更远：目前中国已有“腾云”飞行器发展计划，它由母机和子机组成，其中的子机和“神龙”飞行器基本一致，母机的功能，则是替代运载火箭。
为了把子机成功送入到太空轨道中，母机必须采用极其先进的组合动力。未来，它可以搭载着子机，像普通的客机一样从机场跑道起飞，然后依靠强大的发动机，在大气层内将两者的速度加速到5-6马赫，并爬升到数万米的临近空间。在临近空间中，“腾云”飞行器将实现母机与子机的分离。子机随后点燃火箭发动机，将自己送入预定的轨道，而母机则掉头滑翔返回机场降落。子机随后会在太空中执行各项任务，完成后也会和普通的飞机一样，降落了机场。也就是说，通过母机来替代火箭，可以更大程度上增强起飞任务的灵活性，而且成本也更低，且摆脱了对于火箭和火箭发射方式的依赖。
中国研发“神龙”、“腾云”这一类的飞行器，绝对不是为了在战术上学习或者模仿美国，而是基于国家安全和未来天基博弈的战略需求。从成本角度上来说，传统的一次性运载火箭发射成本极高，就算是可重复利用价格也同样高得惊人。然而像神龙和腾云这样的飞行器，可以把天地往返的成本降低一个到几个数量级。
未来在高频次的太空科学实验、空间站物资应急补给，乃至于未来的亚轨道和高轨道快速运输层面上，为中国打造最趁手的工具。而在未来潜在的高烈度大国冲突中，传统的固定轨道卫星，很容易被敌方的反卫星导弹和激光武器瘫痪。有了“腾云”这样的无人化的航天飞机，就可以帮助卫星实现机动变轨，也可以在轨道中补充小卫星，甚至是瘫痪对方的卫星。X-37B已经在太空中绝密运行了十几年，长期对他国的天基资产构成单向威胁。中国研发同级别的装备，一方面是验证技术，另一方面也是向美军宣告——美国可以单向处置他国卫星的时代彻底结束了，中国已具备对等的轨道监控与反制手段。
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